les cellules Natural killers (Nk)

Les cellules NK ("Natural killers", tueuses naturelles) représentent 5 à 16 % de la population totale des lymphocytes humains. Elles font partie d'une sous population de lymphocytes, les LGL (Large Granular Lymphocytes). Ces cellules tueuses résultent de la différenciation de cellules souches lymphoïdes produites par la moelle osseuse. Contrairement aux lymphocytes T cytotoxiques, les NK sont des cellules dont les gènes codant pour le récepteur T (récepteur TCR) ne sont pas réarrangés. En l'absence de récepteurs spécifiques pour une cible antigénique particulière, les cellules NK ne savent pas distinguer le soi du non-soi.   Toutefois, lorsqu'une infection virale ou une transformation maligne (tumeur), provoque un défaut d'expression des molécules HLA de classe I classiques, rendant le système des lymphocytes T "aveugle", les cellules NK interviennent spontanément pour tenter d'éliminer ces variants. C'est ainsi qu'elles sont capables d'assurer une réponse immunitaire à caractère inné contre toute cible ne présentant pas de marqueur HLA 1 de même nature.