Le courant électrique

I. Nature microscopique du courant électrique

Le courant électrique est un déplacement de porteurs de charges électriques dans la matière :

Les électrons, chargés négativement, circulent du pôle moins vers le pôle plus du générateur.

L'unité de charge électrique ou de quantité d'électricité est le coulomb. Le symbole est C.

La charge élémentaire est celle de l'électron, elle vaut : 1,6.10-19 C

 2. Sens conventionnel du courant

Par convention, le courant électrique est orienté dans le sens inverse du courant des électrons (dans le sens du mouvement des porteurs de charges positives).
Il circule du pôle plus vers le pôle moins du générateur. 

Remarque : lors de la mise sous tension, les porteurs de charges s'activent en tous points du  circuit : le courant apparaît dans le circuit dès cet instant.

3. Intensité du courant électrique 

Dans une section droite de conducteur il passe une charge DQ pendant une durée Dt

On appelle intensité du courant électrique et on le noté I, le quotient de la quantité d'électricité DQ par la durée Dt de passage du courant :

I en Ampères ; DQ en Coulomb ; Dt en secondes
Ordre de grandeurs, multiples et sous-multiples sont souvent utilisés dans les domaines :
  • de l'électronique (circuits intégrés, transistors) : 
    • nanoampère : symbole nA ; valeur 10-9 A
    • microampère : symbole mA ; valeur 10-6 A
    • milliampère : symbole mA ; valeur 10-3 A
  • de l'électronique de puissance : 1A à 103 A
  • de l'électrotechnique (moteurs..) : 10 A à 104 A  

4. Mesure de l'intensité d'un courant électrique

Elle se mesure à l'aide d'un ampèremètre  que l'on insère en série dans le circuit. Un ampèremètre possède 2 bornes : une borne "+" ou" mA" et une borne "com". De ce fait, l'ampèremètre a un sens de branchement (voir schéma ci-dessous).

5. Algébrisation

Suivant le sens conventionnel choisi (arbitraire), la mesure de l'intensité du courant électrique peut être une valeur positive ou négative. Cela montre que l'intensité du courant électrique  est une grandeur algébrique.